中國很早就生產油墨。油墨的前身是松油墨。中國利用松煙、膠質與水制成黑墨。開始作書寫用，以后用于木板印刷業。油墨在中國的早期發展較快，中世紀后，一直固步自封，滿足于傳統秘方，不甚創見。

油墨的發展與印版的發展是相伴相隨的，因為兩者不匹配，印跡就不清，墨膜會脫落，影響印刷質量。例如印版處于雕刻木版時期，油墨就是用木材燒后的炭與樹膠均勻地混合干燥而制成，屬水溶性。印刷時將墨涂于版上，再將紙置于其上，然后用布或刷輕輕拭之，即可將雕版上的圖文通過墨轉印到紙上。

發展到金屬版時期，由于水性墨不能均勻的涂于版上，于是發明了油性油墨，它是將顏料均勻分散在油脂中而制成。最初的油墨顏料是天然無機礦物質，連結料是植物或動物油脂。這類油墨，干燥速度慢，印品光澤度差，對承印物附著能力差。隨著化學工業的發展，給油墨行業帶來了生機，油墨制造中廣泛地采用了新型的合成樹脂和高級有機顏料，使油墨的品種更加豐富，性能更加優良。

隨著人類文明的推進與印刷業的發展，承印物材料在不斷地開發與拓展，印刷方式也不斷地推陳出新。油墨的生產工藝更加精良，油墨產品的類型和花色品種不斷增加。如無水膠印工藝的推廣使無水膠印油墨需求增大，靈活的數字印刷的興起也讓數字印刷油墨站上了歷史的舞臺。